Связь с паромом, следовавшим из Саудовской Аравии в египетский порт Сафага, была потеряна в ночь на прошлую пятницу. В середине дня было заявлено о его гибели. Тогда же начались спасательные и поисковые операции. Последних на сегодняшний день выживших удалось обнаружить индийскому судну и итальянскому кораблю из состава международных военно-морских сил. Ими спасено 11 человек, двое суток проведших в открытом море в резиновой лодке. Среди пассажиров парома большинство были гражданами Египта, на нем находились также саудовские и кувейтские подданные.
Сразу после известия о катастрофе в порт Сафага начали прибывать родственники пассажиров парома, чтобы хоть что-то узнать о своих близких. Однако официальные власти не спешили с обнародованием информации. Долгое время не оглашались ни списки выживших, ни установленные имена погибших. Это вызвало возмущение среди отчаявшихся родственников, которые попытались прорваться на территорию порта. В результате для разгона протестующих пришлось применить силы полиции.
Возмущение усугублялось также рассказами спасенных о том, что происходило на борту погибшего судна. По их свидетельствам, вскоре после выхода парома из саудовского порта в грузовом отсеке, где перевозились автомобили, вспыхнул пожар. Причины этого пожара пока неясны. По другим данным, пожар начался в машинном отделении. Вместо того чтобы вернуться к берегу, команда решила продолжить рейс, пытаясь потушить пожар своими силами. В результате трюмы парома оказались переполнены водой, и огромное судно в течение десяти минут полностью затонуло.
Никакой целенаправленной эвакуации людей капитан и команда организовать даже и не пытались. Выжили лишь те пассажиры, которые находились рядом со спасательными средствами. Более того, есть свидетельства, что команда заперла многих пассажиров в трюмах, чтобы «не мешали тушить пожар». Запертые пассажиры попросту не могли выбраться и были обречены пойти на дно вместе с паромом.
Многие спасшиеся пассажиры, а также родственники погибших и пропавших обвиняют в происшедшей трагедии прежде всего команду и капитана, заявляя, что они были заняты не помощью пассажирам, а собственным спасением. Из 96 членов команды пока спасено 20 человек. В том числе и капитан, которого, как утверждают, власти скрывают от гнева пострадавших, опасаясь самосуда. Выжившие члены команды заявляют, что капитан до конца оставался на мостике, последним покинув борт. Однако и они признают, что его решение не возвращаться в саудовский порт Дуба оказалось роковым, а спасательная операция не была организована должным образом.
Неясным остается и тот факт, почему «Салам-98» не подал сигнал бедствия. У капитана было на это время после того, как вспыхнул пожар. По каким-то причинам не сработало и автоматическое устройство подачи сигналов.
Помимо непрофессиональных действий команды, к гибели около тысячи человек могли привести и иные причины. По некоторым данным, затонувший паром ранее принадлежал Италии. Однако в 90-х годах из-за обнаруженных конструкционных дефектов данный класс паромов был признан ненадежным и запрещен для использования в странах Европы. (Напомним, что в 1994 году в результате катастрофы парома того же класса «Эстония» погибло более 900 человек.) После этого небезопасные паромы продали в страны «третьего мира». Так что рано или поздно подобной катастрофы ожидать следовало.
Президент России Владимир Путин выразил соболезнования народу Египта в связи с постигшей его трагедией. Судьба египетского «Титаника» поистине ужасает. А еще вселяет в сердца тревогу. За последние 15 лет Россия прочно заняла место среди стран «третьего мира». Техническая изношенность, в том числе водного и воздушного транспорта, сложившаяся система покупать западное старье по дешевке, отсутствие должных спасательных средств и квалифицированного персонала, безответственность власти стали обычным делом для нашей страны. Это было неоднократно продемонстрировано в ходе практически всех крупных аварий и происшествий последнего времени, будь то спасение подводной лодки «Курск», извлечение затонувшего батискафа летом минувшего года или многочисленные пожары, в результате которых из-за отсутствия спецсредств гибли люди.
Президент Египта Мубарак взял расследование катастрофы «Салам-98» под свой контроль, семьям погибших и пострадавших обещаны денежные компенсации. Но никакие компенсации не могут вернуть сотни потерянных жизней.