Подобно Биг-Бену для настоящего британца, Красная площадь, Кремль и Кремлевские куранты до недавнего времени были символом огромной страны и национальной гордостью для миллионов людей. Эти часы отмеряли ход истории целого государства в течение веков.
В конце XV века при Иване III на башнях строившегося Кремля появились куранты — башенные часы с музыкой. Предполагается, что первые из них были установлены на Спасской башне. В исторических документах сохранились сведения о том, что спустя почти столетие, в 1585 году, куранты были установлены уже на трех башнях — Троицкой, Тайницкой и Спасской. Таким образом, стрелки были видны практически из любого района Москвы. Именно по ним жители Москвы узнавали время, поскольку карманные часы, появившиеся в России в начале XVI века, могли позволить себе только самые зажиточные горожане.
XVII век ознаменован большими изменениями для Кремля и его башен. В начале века старые часы со Спасской башни были проданы в Ярославль, и по сохранившейся в архивах купчей определен их вес — 9б0 кг. Новые, еще больших размеров часы заказали мастеру, выписанному из Англии.
За время почти вековой службы часы Галовея несколько раз горели в пожарах, реставрировались, но к 1704 году испортились окончательно. В 1706—1709 годах по указу Петра I вся страна перешла на единый суточный отсчет времени, и на Спасской башне были установлены новые голландские часы с 12-часовым циферблатом и «перечасьем» — они отбивали часы и четверти. Помимо этого, в определенное время они играли мелодию. В этих часах уже была минутная стрелка. Часы были привезены на 30 подводах, установил их кузнец Никифор Яковлев. Но вскоре и эти часы, побывав не в одном пожаре, остановились. Их пытались чинить, но в 1737 году, после очередного крупного пожара, они вовсе перестали действовать.
Сохранились записи о том, что в 17б3 году в помещениях под Грановитой палатой разбирались архивы и там были найдены «большие курантовые часы» английского производства. Часы эти за три года установил на Спасской башне подмастерье Иван Полянский. Часы прослужили несколько десятков лет, к середине XIX века деревянные детали обветшали, металлические колеса и шестерни износились. Капитальный ремонт был проведен в 1851—1852 годах на заводе братьев Бутеноп. Тогда же полностью переделали музыкальный узел. Часы стали исполнять марш Преображенского полка петровских времен и мелодию С.Д.Бортнянского «Коль славен наш Господь в Сионе». Чтобы часы могли исполнять эти мелодии, в звонницу добавили 1б колоколов от часов Троицкой башни и 8 — от часов Боровицкой, которые к тому времени уже не шли. Таким образом, общее количество колоколов достигло 58, причем 13 из них были отлиты еще для Галовеевских часов.
В 1860 году приглашенный из Германии для обслуживания часов жизнерадостный механик Фац установил на музыкальном валу мелодию «Ах, мой милый Августин», и некоторое время легкомысленная мелодия звучала над Москвой. Однако вскоре Николай I счел ее непатриотической и запретил.
Сейчас на Спасской башне мы видим те самые куранты, которые когда-то восстановили братья Бутеноп. Сегодня, как и почти два века назад, они занимают три этажа башни (7, 8 и 9-й) и состоят из трех основных узлов: механизма хода, механизма боя четвертей и механизма боя часов. Часы приводятся в действие тремя гирями весом от 1б0 до 224 кг. Точность хода обеспечивается маятником весом 32 кг. Механизм боя состоит из четвертных колоколов и колокола, отбивающего целый час, которые занимают весь 10-й ярус башни. Вес четвертного колокола — 320 кг, часового — 21б0 кг. Все колокола работы русских и иностранных литейщиков XVII—XVIII веков украшены орнаментами, некоторые из них имеют надписи, сделанные мастером и удостоверяющие происхождение колокола.
Общий вес механизма курантов — около 25 т, диаметр каждого из четырех циферблатов — 6,12 м, высота цифр — 72 см, длина часовой стрелки — 2,97 м, минутной — 3,28 м.
К началу XX века куранты Спасской башни перешагнули вековой рубеж своей службы и потому нуждались в постоянном уходе и частых ремонтных работах. Полномасштабную реставрацию внешнего вида проводили в 1913 году к 300-летию дома Романовых. Во времена СССР циферблаты лишь подновлялись. При взятии Кремля в октябре 1917 года часы были повреждены снарядом. По указанию Ленина в 1919 году мастер Н.В.Беренс их исправил, тогда же на игральный вал были набраны «Интернационал» и «Вы жертвою пали». В 1932 году решено было оставить только мелодию «Интернационала», которая звучала дважды в день — в полдень и полночь. С 1938 года куранты «замолчали», отбивая лишь четверти и целые часы.
Одна из крупнейших реставраций механизма была проведена в 1974 году, когда часы стояли 100 дней. Механизм часов был полностью разобран, более тысячи уникальных деталей заменены новыми.
Необходимо отметить, что только спустя более полувека удалось прервать «молчание» курантов. В 1995 году было решено восстановить музыкальность часов. Были проведены необходимые исследования, в частности, установлена тональность звучания отдельно для каждого колокола. Одновременно была проведена очередная реставрация механизма. В 1996 году со Спасской башни впервые зазвучали «Патриотическая песня» и «Славься» Глинки. Примечательно, что для полноценного звучания этих мелодий в звоннице курантов не хватает трех колоколов. Недостающие колокола изготавливаются, пока же их звучание заменено механическими устройствами.
Летом 1999 года была проведена последняя крупная реставрация часов. Реставрационные работы были рассчитаны на полгода, за это время обновлен внешний вид часов, стрелки и знаки на циферблатах заново покрыты позолотой. По замыслам специалистов, часы приобрели вид, привычный москвичу середины XVIII века.
Вряд ли удастся подсчитать точное количество пожаров и других катастроф, «пережитых» курантами Кремля. Тем не менее они все так же мерно отбивают часы уходящих веков.