Ранним утром 26 июля 1953 года группа молодых людей под руководством Фиделя Кастро атаковала казармы Монкада в Сантьяго-де-Куба — вторую по величине крепость страны, располагавшую полком в 400 человек. По разработанному плану небольшая группа бойцов должна была разоружить часовых, освободив проход на территорию казарм для основных сил, которые захватили бы спящих солдат. Кроме того, группе под командованием Абеля Сантамарии надлежало занять расположенный за казармами госпиталь, а задачей бойцов Рауля Кастро был захват Дворца правосудия.
Одновременно со штурмом Монкады соратники Фиделя Кастро должны были осуществить аналогичное восстание в Байямо, блокировать дорогу, ведущую в Сантьяго, и мосты на реке Кауто, чтобы не допустить подхода армейских резервов.
«С военной точки зрения план штурма казарм в Сантьяго-де-Куба и Байямо состоял в том, чтобы завладеть арсеналами обоих гарнизонов и призвать наш народ к всеобщей стачке. Если же страну не удастся парализовать, то предполагалось начать повстанческую войну в горах. Иными словами, существовало два варианта. Первый — попытаться поднять на свержение Батисты крупнейшую и в то же время наиболее отдаленную от столицы провинцию... В случае неудачи с данным вариантом ставилась задача уйти в горы с оружием, захваченным в казармах, — объяснял впоследствии Рауль Кастро и добавлял: — Так мы и сделали три года спустя. И стратегия Монкады привела нас к победе — с той разницей, что во второй раз мы начали с гор».
Реализовать задуманный план штурма Монкады восставшим помешало столкновение с военным патрулем, заметившим, что у ворот казарм происходит «что-то не то». При этом основной отряд не вызвал у военных подозрений, ведь его бойцы были одеты в форму батистовской армии. Бой, таким образом, начался за пределами Монкады. Внезапного нападения на казармы не получилось. Это имело для бойцов Фиделя самые тяжелые последствия — им пришлось сражаться с превосходящими по численности силами противника, который к тому же был несравнимо лучше вооружен. Тем не менее даже в столь невыгодных условиях монкадисты вели бой в течение двух часов. Поняв, что нападение не удалось, Кастро сумел вывести отряд из боя. Попытка атаки казарм в Байямо также провалилась.
Около 40 человек на машинах вернулись на ферму «Сибоней», где и происходила подготовка восстания. Оттуда часть бойцов вместе с Фиделем попыталась уйти в горы, с тем чтобы там продолжить вооруженную борьбу.
Потери повстанцев в бою с солдатами армии Батисты составили несколько человек. Однако десятки молодых людей, участвовавших в штурме, были убиты самым жестоким образом уже после подавления восстания. В Сантьяго-де-Куба «были превзойдены все формы жестокости, злобы и варварства, — говорил Фидель Кастро в своей речи на суде. — Там убивали не в течение одной минуты, часа или целого дня — убийства длились целую неделю: избиения, пытки, сбрасывание с крыш и выстрелы не прекращались ни на секунду». В числе жертв батистовцев был и Абель Сантамария — один из руководителей восстания, участвовавший в разработке плана атак на казармы.
Сам Фидель Кастро был арестован 1 августа. В судьбе лидера кубинской революции особую роль сыграл лейтенант Педро Саррия, спасший Фиделя от разъяренных солдат. Саррия пренебрег требованием доставлять всех пленных в Монкаду, которая к тому моменту, по выражению Кастро, «превратилась в фабрику пыток и смерти». Фидель был доставлен в гражданскую тюрьму.
Суд над монкадистами состоялся два месяца спустя в Сантьяго. Юрист по образованию, Фидель Кастро сам вел свою защиту. Этого, однако, больше всего боялись власти Кубы — ведь в намерения Фиделя, в частности, входило доказать преступления, совершенные батистовцами по отношению к пленным. Была предпринята попытка отстранить его от участия в судебных заседаниях путем сфабрикованного заключения врачей о его болезни. В итоге Фиделя судили отдельно от остальных товарищей. В крошечном помещении Гражданского госпиталя 16 октября 1953 года он произнес легендарную речь в свою защиту, известную во всем мире под названием «История меня оправдает».
В ней были названы цели, которые преследовали молодые патриоты, идя на героический штурм, а кроме того, речь содержала анализ социального положения на Кубе, где 600 тысяч человек были безработными, еще полмиллиона человек имели работу лишь 4 месяца в году, а остальное время голодали, где собственниками половины земель были иностранцы, где 400 тысяч человек жили «в трущобах, бараках и хижинах», а 90% деревенских детей страдали от паразитов. «Земля, индустриализация, жилища, безработица, образование и здравоохранение — вот те шесть проблем, шесть конкретных пунктов, на решение которых были бы направлены наши настойчивые усилия наряду с завоеванием общественных свобод и политической демократии».
Характеристики капиталистической системы, которые содержались в речи Кастро, системы, в принципе не способной решить глобальные социальные проблемы общества, не утратили актуальность и десятилетия спустя. Они применимы к самым разным странам земного шара, а сегодня особенно остро воспринимаются по отношению к России: «Будущее нации и разрешение стоящих перед ней проблем не может продолжать зависеть от эгоистических интересов дюжины финансистов, от хладнокровных подсчетов прибылей, которые производят в своих кабинетах с кондиционированным воздухом десять или двенадцать финансовых магнатов... И не с государственными деятелями, чья деятельность заключается лишь в стремлении оставить все так, как есть, бормоча глупости об «абсолютной свободе предпринимательства», о «гарантиях для вложенного капитала» и о «законе спроса и предложения», должны быть разрешены такие проблемы». «В современном мире ни одна социальная проблема не решается сама по себе», — заключал Фидель.
Выступая перед кубинцами через полвека после атаки на казармы в Сантьяго, Фидель Кастро констатировал, что программа, которую выдвигали тогда молодые кубинские патриоты, «была выполнена и перевыполнена. Уже давно нас ведут более высокие и немыслимые ранее мечты».
На суде Фидель подробно рассказал о том, с какими трудностями пришлось столкнуться молодым людям, решившим с оружием в руках бороться с несправедливостью, в которую была погружена их страна. Многие из них отдали все, что у них было, как сказал один из них, «для нашего дела».
Прокурор потребовал для Кастро 26 лет лишения свободы, обвинив его в попытке вооруженного восстания против конституционных властей государства. Диктатура Батисты, установленная в результате переворота 10 марта 1952 года, не является конституционной властью, отвечал Фидель.
Фиделя Кастро приговорили к 15 годам тюрьмы. Четверо его соратников, в их числе Рауль Кастро, получили 13 лет тюремного заключения. 20 человек были приговорены к 10 годам, трое — к 3, а Айде Сантамария и Мельба Эрнандес (единственные женщины, участвовавшие в штурме) — к 6 месяцам.
«В период, предшествовавший штурму Монкады, — свидетельствует Р.Кастро, — Фидель Кастро говорил: необходимо запустить малый мотор, который поможет привести в действие большой мотор масс. Таким малым мотором должно было стать воздействие Монкады, с самого начала воспринимавшееся как искра, от которой пробудится народ, и разгорится пламя войны против угнетателей». Через пять лет, пять месяцев и пять дней после дня штурма казарм Монкада 26 июля 1953 года Кубинская революция победила.